La contaminación atmosférica es un problema de salud global que afecta a millones de personas. La Organización Mundial de la Salud estima que cerca de 4 millones de muertes prematuras ocurren anualmente por enfermedades atribuibles a la exposición al aire contaminado, entre ellas el cáncer de pulmón y de vejiga¹.
Las actividades industriales cotidianas pueden emitir una gran variedad de contaminantes a la atmósfera, tales como compuestos orgánicos volátiles (COV) que incluyen a toda una gama de solventes industriales, así como otras moléculas que presentan malos olores y que son emitidas durante el tratamiento de aguas residuales y la gestión de residuos orgánicos.
Tradicionalmente, se ha dado poca relevancia ambiental a los malos olores, sin embargo, éstos pueden generar importantes pérdidas económicas, ya que las zonas residenciales cercanas a focos de emisión de olores pueden perder hasta 15% de su valor². Por su parte, la exposición prolongada a los COV puede generar náuseas, dolor de cabeza agudo, problemas respiratorios y en algunos casos cáncer³. Por estas razones, es necesaria la implementación de sistemas de eliminación de olores y COVs, con el fin de evitar las problemáticas de salud y económicas antes mencionadas.
El Dr. Guillermo Quijano del Instituto de Ingeniería de la UNAM (Unidad Académica Juriquilla) tiene una línea de investigación que desarrolla tecnologías biológicas para la eliminación de contaminantes atmosféricos. A diferencia de los procesos fisicoquímicos convencionales, las tecnologías biológicas se basan en el uso de microorganismos, los cuales pueden encontrarse de forma natural en el ambiente.
Estas biotecnologías tienen un bajo consumo energético y no requieren el empleo de químicos tóxicos en su operación, por lo que son económicamente viables y respetuosos con el ambiente. Así, no es extraño observar que la implementación de sistemas biológicos para el tratamiento de aire a nivel industrial ha crecido exponencialmente en los últimos 20 años a nivel mundial.
Esta línea de investigación se ha desarrollado en los últimos cinco años y actualmente cuenta con sistemas avanzados de caracterización de contaminantes en fase gaseosa, toda una variedad de tecnologías de muestreo en los focos de emisión de contaminantes.
El objetivo central de las investigaciones es el desarrollo y optimización de tecnologías limpias y amigables con el ambiente que permitan el tratamiento eficiente de los contaminantes atmosféricos. A la fecha se cuenta con tecnologías robustas y eficientes para el tratamiento biológico de olores y solventes industriales tóxicos, tales como tolueno, estireno y hexano. Estas tecnologías pueden implementarse en industrias que cuenten con operaciones de polimerización, impresión industrial, pintura y barnizado intensivos, protegiendo a los propios trabajadores y al entorno.
REFERENCIAS
¹ https://www.iarc.who.int/wp-content/uploads/2018/07/AirPollutionandCancer161.pdf
² Estrada JM, Lebrero R, Quijano G, Kraakman NJR, Muñoz R (2013) StrategiesforOdour Control, En: OdourImpactAssessmentHandbook, Wiley.
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/9781118481264.ch4
³ Quijano G, Miguel-Romera JA, Bonilla-Morte LM, Figueroa-Gonzalez I (2017) Two-phase partitioning bioreactors for treatment of volatile hydrocarbons, En: Biodegradation and Bioconversion of Hydrocarbons.Springer.
https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-10-0201-4_7
EL DR. GUILLERMO QUIJANO GOVANTES ES INVESTIGADOR DE LA UNIDAD ACADÉMICA DEL INSTITUTO DE INGENIERÍA DE LA UNIVERSIDAD NACIONAL AUTÓNOMA DE MÉXICO, CAMPUS JURIQUILLA
GQUIJANOG@IINGEN.UNAM.MX
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