Un CubeSat es un satélite en miniatura de forma cuadrada (10 cm × 10 cm × 10 cm), que pesa alrededor de 1 kg. Un CubeSat se puede utilizar solo (1 Unidad, 1U) o en grupos de varias unidades (máximo 24 Unidades). De acuerdo con el sitio www.nanosats.edu, hasta el junio del 2022, se han lanzado más de 1,862 CubeSats, donde el 41,5% son proyectos de 3 U, el 14,2% son proyectos 6U, y el 13,0% son proyectos 1U.
Los CubeSats ofrecen ventajas (pros) y desventajas (contras) frente a los satélites tradicionales, las cuales se describen a continuación:
Ventajas:
• Desarrollos rápidos: se puede construir en dos años.
• Bajo costo: mucho menos costoso que los grandes satélites.
• Tecnología de fácil acceso: piezas estándar sencillas disponibles listas para usar.
• Diseño sencillo: un diseño simple para una misión corta.
• Sin desechos espaciales: ninguno, ya que se queman en la atmósfera al volver a entrar.
Contras:
• Alcance: limitado debido a la capacidad reducida para transportar instrumentos científicos.
• Duración de la misión: la mayoría de ellas están operativas por un período de tres a doce meses.
Aunque los proyectos de CubeSat son de menor costo que los grandes satélites tradicionales, para el contexto latinoamericano, son complicados de financiar. Por ejemplo, para un CubeSat de 1U, un presupuesto conservador estimado puede rondar los 500,000 USD. Esto considera todos los componentes del satélite, software, pruebas ambientales preliminares e instalaciones de antena terrestre, sala limpia y otros gastos.
Los costos de los servicios de lanzamiento y las pruebas de certificación deben incluirse adicionalmente. Para una universidad pública, esta cantidad de dinero está prohibida. Sin embargo, existen Programas Internacionales como KiboCube que ofrecen la oportunidad de liberar un satélite de 1U de la ISS sin costo alguno. Por lo tanto, también es deseable que futuras misiones en América Latina y en particular México sigan considerando esta clase de apoyo como lo obtuvo la UPAEP este 2022 con su proyecto Gxiba.
A continuación de describen los satélites mexicanos que han sido lanzados desde el 2019:
- El Painani-I de SEDENA,fue lazado en agosto 2019. De tamaño 3U y uso militar, lleva una cámara de baja resolución y propone un enlace de bajada en Banda S usando tecnología de salto de frecuencia para las imágenes.
- El AztechSat-1 de la UPAEP, fue lanzado endiciembre 2019. De tamaño 1U y propósito relacionado a Ciencia, Tecnología y Educación, se comunica con la constelación de satélites GlobalStar para mejorar el tránsito de datos a la Tierra.
- El NanoConnect-2 (SAI-1) del ICN-UNAM,fue lanzado en febrero 2021. Con un tamaño 2U tiene como objetivo probar las computadoras de vuelo, su potencia, sistemas de monitoreo y verificar que las estructuras mecánicas funcionen correctamente. Los datos de monitoreo llegarán a la Estación Terrena, ubicada en las instalaciones del Instituto de Ciencias Nucleares en Ciudad Universitaria.
- El D2/AtlaCom-1 de la compañía SpaceJLTZ, fue lanzado en junio 2021. Con un tamaño 6U, el nanosatélite tiene por objetivo capacitar a jóvenes en la captura, análisis y procesamiento de imágenes satelitales, mientras se realiza el primer programa piloto de este tipo en la historia del país, para impulsar la productividad agrícola.
- El Painani-II de SEDENA, fue lanzado enagosto 2021. De tamaño 3U y propósitomilitarlleva una cámara de baja resolución y propone una bajada en Banda S utilizando tecnología de salto de frecuencia para las imágenes.
Por otro lado, en 2023 se espera lanzar un CubeSat 1U llamado K-OTO, que significa saltamontes en lengua otomí, el cual ha sido impulsado por la Secretaria de Desarrollo Sustentable del estado de Querétaro (Sedesu) y la Unidad de Alta Tecnología (UAT) de la Facultad de Ingeniería de la UNAM.
El objetivo del K’OTO es desarrollar, integrar y desplegar un nanosatélite tipo CubeSat de la Estación Espacial Internacional (ISS) para aplicaciones de teledetección de baja-media resolución. Este proyecto sigue los estándares de NASA NPR 7123.1C y NPR 7120.8, donde diferentes grupos de estudiantes y profesores han desarrollado múltiples subsistemas.
Como se mencionó anteriormente, la UPAEP fue seleccionada como la entidad ganadora del Round 6 de KiboCube. Su CubeSat “Gxiba” tiene como objetivo observar volcanes activos en México y analizar la dispersión de ceniza lo que puede sugerir que se alerte a una población local que rodea las inmediaciones del volcán.
Finalmente, pronto será anunciado el proyecto AztechSat II. Este es un proyecto colaborativo entre la NASA, AEM y varias instituciones de educación superior del país. Si bien existen varias notas donde dan algunos detalles de esta constelación de CubeSats, será en las próximas semanas donde finalmente se de el evento de inicio oficial del proyecto como fua acordado entre todos los involucrados en el proyecto para dar a conocer los detalles de esta ambiciosa iniciativa
Por todo lo anterior, es evidente que México vive una nueva era espacial donde varias instituciones educativas, iniciativa privada y agencias federales, están realizando desarrollos importantes de nanosatélites.
Sin embargo, es importante reconocer, que para que estos esfuerzos puedan trascender para que México cuenta con tecnología satelital robusta como la tiene Argentina o Brasil hablando de Latinoamérica, es mandatorio poder realizar vinculaciones virtuosas en térmicos de la Penta-hélice, para el planteamiento de proyectos de gran impacto social, así como la divulgación de los resultados y apropiación de la tecnología por parte de los diferentes sectores para que la Nación siga desarrollando su independencia tecnología en el área espacial.
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