¿Te imaginas poder detectar la enfermedad de Parkinson de manera temprana con tan sólo percibir el olor corporal de una persona? Aunque esto parezca difícil de creer, Joy Milne, una mujer escocesa con una condición hereditaria llamada hiperosmia, caracterizada por tener una mayor sensibilidad a los olores, fue capaz de detectar un olor diferente en su difunto marido seis años antes de que le diagnosticaran dicha enfermedad.
Actualmente, el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson se realiza a partir de la observación de los síntomas motores, pruebas neurológicas, historial clínico, entre otros. Sin embargo, estas características son diferentes y no se expresan en el mismo rango de tiempo en todos los pacientes. Por lo tanto, el diagnóstico temprano de la enfermedad suele ser complicado.
La hiperosmia de Joy Milne
El olor peculiar que Joy logró detectar en su marido se originó a consecuencia de la dermatitis seborreica. Esta provoca un aumento en la producción de sebo, que es esa grasa natural que se acumula en la piel, y es uno de los síntomas poco mencionados en la enfermedad de Parkinson.
Si bien se ha destacado la relevancia del sentido del olfato en perros y otros animales por ser altamente desarrollado, este sentido en el ser humano no se ha quedado atrás, pues también tiene una alta capacidad de detección de olores y compuestos químicos.
Nuestros cuerpos emiten olores sutiles que pueden variar según nuestra dieta, actividad física y, en algunos casos, enfermedad. De hecho, en la antigüedad solía utilizarse el olor corporal como una herramienta diagnóstica, sin embargo, con el avance de la tecnología en la medicina y en la ciencia este enfoque cayó en desuso.
El caso de Joy Milne ha llamado la atención de la comunidad científica para poder desarrollar un nuevo método diagnóstico temprano del Parkinson a partir del sebo corporal.
La investigación en acción
En un estudio dirigido por el Dr. Tilo Kunath en la Universidad de Edimburgo, inspirado por la increíble capacidad de Joy, se llevó a cabo un primer experimento. Este consistió en que Joy identificara por medio del olfato 12 camisetas usadas por personas con Parkinson y personas sanas. Sorprendentemente, logró detectar todas las camisetas que usaban los pacientes con Parkinson. También comentó que el olor estaba localizado en el cuello trasero de la camiseta.
A raíz de lo anterior, en septiembre del 2022, la profesora Perdita Barran y otros investigadores del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Manchester en el Reino Unido publicaron un estudio en el que lograron evidenciar las diferencias químicas que Joy percibía en los olores de las personas con Parkinson. Para ello, utilizaron la espectrometría de masas, una técnica que utiliza energía eléctrica para separar los compuestos químicos de una muestra, por ejemplo, el sebo, orina o sangre.
En este estudio, los investigadores recogieron con un hisopo el sebo de la parte superior de la espalda de 79 pacientes con Parkinson y 71 personas sanas como grupo de control. Después, este se transfirió a un papel donde se añadió una gota de un solvente para analizarlo con energía eléctrica, y así separar e identificar los componentes presentes en el sebo. Curiosamente, con ello descubrieron que, de los más de 4,000 compuestos únicos encontrados en el sebo, cerca de 500 de estos eran diferentes entre las personas sanas y con Parkinson.
Esto nos indica que fácilmente, a partir de una muestra del sebo corporal utilizando una técnica no invasiva, se podría realizar un diagnóstico oportuno de la enfermedad de Parkinson en aproximadamente 3 minutos.
¿Qué opinan los expertos en México?
Aunque esta técnica parece ser prometedora, aún se encuentra en evaluación y continúan los estudios para que en un futuro cercano pueda utilizarse. Para saber qué opinaban los expertos acerca de este tema, en una entrevista la Dra. Rebeca Corona del Instituto de Neurobiología de la UNAM nos comentó que, a pesar de que es un método interesante y atractivo, debe de utilizarse en conjunto con otros parámetros, como los niveles de los componentes que tiene el sebo, para tener un diagnóstico certero.
También señaló que el olor de los pacientes es un factor muy importante como indicador en otro tipo de enfermedades, como la diabetes, en ese caso incluso algunos perros pueden ser entrenados para detectar los cambios en los niveles de glucosa en sangre.
Perspectivas
Si los investigadores logran que esta técnica sea eficaz y reproducible, estaríamos ante una revolución de la manera en la que este tipo de enfermedades son detectadas. Además, se podría tener un espacio de tiempo más amplio para intervenir y brindarle a la persona una mejor calidad de vida.
*Los autores de este artículo son: Alma Guadalupe Petry Ticante-Carrizales, del Laboratorio de Bioquímica de Hormonas; Hugo Rey Andrade Hernández, del Laboratorio de Neurofisiología de Sistemas en Primates, y Olimpia María Ortega Fimbres, del Laboratorio de Conectividad Cerebral. Los tres son estudiantes de la maestría en ciencias (neurobiología) del Instituto de Neurobiología de la Universidad Nacional Autónoma de México, Campus Juriquilla.
Referencia bibliográfica
Sarkar, D., Sinclair, E., Lim, S. H., Walton-Doyle, C., Jafri, K., Milne, J., Vissers, J. P. C., Richardson, K., Trivedi, D. K., Silverdale, M., & Barran, P. (2022). Paper Spray Ionization Ion Mobility Mass Spectrometry of Sebum Classifies Biomarker Classes for the Diagnosis of Parkinson’s Disease. JACS Au, 2(9), 2013–2022. https://doi.org/10.1021/jacsau.2c00300
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