Introducción
La nanotecnología es la ciencia que se encarga de estudiar y manipular la materia en una escala muy pequeña, a nivel de átomos y moléculas. Gracias a la nanotecnología, somos capaces de producir materiales con propiedades químicas y físicas especiales en la escala de los nanómetros. Un nanómetro es un millón de veces más pequeño que un milímetro, que en palabras sencillas sería lo que puede medir el ancho de uno de tus cabellos. Es como construir cosas con piezas diminutas e invisibles al ojo humano para hacerlas más eficientes y avanzadas, esto se debe a que la materia en la escala nanométrica adquiere propiedades que no se presentan en escalas de tamaños superiores. Los nanomateriales han revolucionado nuestras vidas, pues se utilizan en la medicina, electrónica, cosméticos, alimentos, energía y muchas otras áreas para mejorar diversos productos y procesos.
En la industria alimentaria, los nanomateriales pueden mejorar la calidad, estabilidad y seguridad de los productos alimenticios, pero también generan interrogantes sobre sus efectos en la salud humana. Algunos productos alimenticios contienen nanomateriales debido a que pueden ser generados accidentalmente en los procesos químicos o físicos durante su producción. Sin embargo, existen alimentos y bebidas que son adicionados con nanomateriales para modificar y mejorar su valor nutricional, apariencia o incrementar la vida en anaquel. Por ejemplo, el dióxido de titanio (TiO2), que puede contener nanopartículas de TiO2, se ha empleado como aditivo en productos de confitería para mejorar su apariencia y estabilidad.
También se sabe que los nanomateriales pueden ingresar a los alimentos migrando desde los envases y utensilios de cocina, ya que algunos embalajes utilizan nanomateriales para mejorar la vida útil de los productos al controlar la humedad, bloquear el paso de oxígeno o prevenir el crecimiento de microorganismos. Sin embargo, los nanomateriales pueden desprenderse y transferirse a los alimentos, generando posibles riesgos para la salud.
Efectos en la salud humana y retos toxicológicos
El principal motivo de preocupación con la presencia de los nanomateriales en los alimentos es su potencial capacidad de acumularse en los tejidos, lo que podría ocasionar una alteración de las funciones celulares y generar respuestas inflamatorias o tóxicas.
Ya que los alimentos tienen composiciones complejas, estos pueden modificar la interacción de los nanomateriales con el organismo, dificultando su identificación y análisis; en ese sentido, la presencia de los nanomateriales en alimentos suele ser en niveles muy bajos, lo que hace que su detección y cuantificación sean técnicamente desafiantes. Existen otros factores que limitan la detección de los nanomateriales en los productos comerciales, como el pH, la temperatura y la interacción con otros compuestos, que pueden modificar el comportamiento de los nanomateriales, afectando su estabilidad y su toxicidad.
Regulación y seguridad de los nanomateriales en alimentos
Las agencias regulatorias, sobre todo en la Unión Europea, han establecido normativas para controlar la incorporación de nanomateriales que estarán en contacto con alimentos. Por ejemplo, ya se ha regulado que los materiales destinados a envases deben ser inertes y no transferir sustancias que puedan afectar la salud humana. No obstante, algunos nanomateriales, como las nanopartículas de óxidos de zinc y de sílice, han sido autorizados para usos como recubrimientos en envases plásticos debido a sus propiedades mejoradas.
Sin embargo, en materia de regulación de la nanotecnología y los productos que contienen o están hechos de nanotecnología, en México sólo existen Normas Mexicanas (NMX) como la NMX-R-13830-SCFI-2014, que sirve de guía para el etiquetado de nano-objetos manufacturados. Sin embargo, debido al carácter voluntario de las NMX, pocos productores siguen dichas indicaciones, por lo que los paquetes y etiquetas de los productos que contienen nanotecnología no son claros, o en el peor de los casos son inexistentes. A pesar de estos esfuerzos regulatorios, aún existen vacíos en el conocimiento sobre los efectos a largo plazo de la exposición a los nanomateriales a través de los alimentos. Por ello, la investigación en nanotoxicología es fundamental para evaluar su seguridad y guiar el desarrollo de normativas más estrictas que protejan a los consumidores, y que exijan a los fabricantes de productos alimenticios que puedan contener nanomateriales que se reporte en su etiquetado, y que la presencia de dichos nanomateriales sea identificada de forma adecuada, describiendo su composición química y tamaño.
Conclusiones y perspectivas futuras
El uso de nanomateriales en la industria alimentaria representa una innovación con importantes beneficios en la conservación y calidad de los productos. Sin embargo, sus propiedades fisicoquímicas también generan incertidumbre sobre su seguridad. Es fundamental continuar investigando los efectos toxicológicos de los nanomateriales, así como mejorar las metodologías de detección y regulación para minimizar los riesgos potenciales. Sólo a través de un equilibrio entre innovación y seguridad podremos aprovechar los beneficios de los nanomateriales sin comprometer la salud de los consumidores.
La vigilancia continua, la colaboración entre sectores académicos e industriales, y el desarrollo de normativas adaptadas a la evolución tecnológica serán clave para garantizar la seguridad alimentaria en la era de la nanotecnología.
Seguramente te preguntarás, ¿quiénes trabajan con nanomateriales? Pues en el Centro de Física Aplicada y Tecnología Avanzada (CFATA) de la UNAM, ubicado en el Campus Juriquilla, Querétaro, nos dedicamos a la síntesis y desarrollo de nanomateriales avanzados, además de investigar sus propiedades físicas, químicas y biológicas. También analizamos sus efectos a corto, mediano y largo plazo en distintos tipos de células, con el objetivo de aprovechar su potencial en diversas aplicaciones que impulsen la nanotecnología y contribuyan a la solución de problemas nacionales y sociales.
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La doctora Karla Oyuky Juárez Moreno trabaja en el Laboratorio de Nanobiomedicina y Nanotoxicología del CFATA-UNAM Juriquilla Querétaro
kjuarez@fata.unam.mx
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