La transición ecológica es un cambio profundo en la forma en que vivimos, producimos y consumimos, con el objetivo de proteger al medio ambiente y garantizar el bienestar de las personas. Uno de los principales retos de la transición ecológica es reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. La agricultura es una fuente renovable y ecológica de materias primas para la producción de bioenergía, en particular, los cultivos energéticos son una alternativa prometedora para lograr este objetivo, con beneficios económicos y ambientales adicionales.
Estos cultivos se procesan para producir biocombustibles, como biogás, bioetanol o biodiesel, que posteriormente se utilizan para generar energía térmica o eléctrica. Por lo tanto, los cultivos energéticos son plantas cultivadas específicamente para proporcionar materia prima para las industrias energéticas, no para alimentos, e incluyen un grupo diverso de especies de plantas. Estas plantas tienen una buena cantidad de biomasa (energía), crecen rápido y tienen un bajo costo de mantenimiento para el cultivo, ya que no requieren mucha agua y fertilizantes.
El miscanto (Miscanthus spp.), el pasto varilla (Panicum virgatum), el álamo (Populus spp.), la caña de azúcar (Saccharum officinarum) y la camelina (Camelina spp.) son ejemplos de plantas utilizadas como cultivos energéticos. En Europa, el cultivo de dichas plantas ha crecido considerablemente en los últimos años. Este éxito puede explicarse por el hecho de que se han identificado variedades adaptadas a distintas condiciones climáticas, como las heladas, la sequía o los suelos salinos.
Querétaro se encuentra en una zona geográfica donde el agua es limitada y debe ser utilizada al máximo, debido a la reducción de las precipitaciones, el crecimiento de la población y el cambio climático. Además, la expansión de la producción agrícola en las proximidades de una población urbana creciente ha dado lugar a un aumento de la demanda de agua. La agricultura por sí sola es el mayor consumidor de suministros de agua en todo el mundo, por lo tanto, la escasez de agua dificulta el crecimiento de las plantas en las zonas áridas y semiáridas. El uso de cultivos energéticos puede ser una opción viable.
El cambio a cultivos agrícolas no tradicionales, como es el caso de cultivos energéticos, está directamente relacionado con dos objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas, llamados cambio climático y energía asequible y no contaminante.
Adicionalmente, los cultivos energéticos tienden a ser más resistentes a plagas y enfermedades, por lo que estaríamos reduciendo el uso de plaguicidas y avanzando en la transición ecológica.
Alfredo Díaz Lara es profesor de la Unidad de Bioingeniería del Tecnológico de Monterrey Campus Querétaro
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